叶酸属于水溶性维生素，别称维生素B9。叶酸的发现源于贫血症的治疗，早在1931年印度孟买产科医生Lucy Wills发现酵母抽提物可以改善妊娠妇女的巨红细胞贫血症，由此推测这些抽提物中含有某种抗贫血因子，直到1941年美国生物化学家米切尔（H. K. Mitchell）及其同事才首次从菠菜叶中将这种物质提纯出来，并将其命名为叶酸。

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一、叶酸结构和性质

叶酸为黄色或橙色结晶化合物，无臭无味。叶酸分子的核心由杂环蝶呤结构组成，其第6位的甲基与对氨基苯甲酸和谷氨酸结合，形成蝶酰谷氨酸。蝶呤由啶和吡嗉环组成，在第2位和第4位取代酮和氨基。叶酸可含有一个或多个谷氨酸，以γ肽键相联结。叶酸的结构因蝶呤环上的还原和取代以及谷氨酸链的长度而变化。

环境因素包括光、温度、氧和pH值可能导致叶酸的相互转化或降解，从而导致其活性的不可逆丧失。活性叶酸中除了5-甲酰基四氢叶酸，其他均对氧气、阳光、高温高度敏感，易氧化释放出蝶啶和对氨基苯甲酰谷氨酸，在还原糖(特别是果糖)存在的情况下蝶酰谷氨酸和5-MTHE易发生糖基化，加速降解。

二、叶酸的吸收和利用

叶酸不能在哺乳动物细胞中合成，可通过饮食摄入获得。饮食摄入的叶酸主要在小肠中吸收，吸收后的叶酸通过门静脉进入肝脏，在这里被转化为活性形式--5-甲基四氢叶酸(5-MTHF)，然后转运到其他组织器官发挥作用，代谢后经尿液排出。

叶酸天然来源于一些豆类和绿色蔬菜中，其中叶酸含量比较高的有豆类食品及深绿叶蔬菜(菠菜)。在奶制品、肉类、鸡蛋蛋黄、动物肝脏、部分水果(如柑福、香蕉)中也含有一定量的叶酸。但天然的叶酸极不稳定，易发生氧化，食物烹调时间过长或温度过高，均会导致叶酸被大量破坏，也导致了人体通过膳食摄取的叶酸量不能充分满足日常所需。

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三、叶酸的健康益处

叶酸是人体细胞生长和繁殖必需的物质，对细胞的分裂和生长，以及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要的作用。因此，当机体缺乏叶酸时，就可能引起一些疾病。如今，最为大家熟知的用途为通过在备孕及妊娠期补充，减少胎儿神经管缺损的风险。

神经管缺陷是一组严重的出生缺陷，主要影响胎儿的大脑、脊髓和神经系统发育。叶酸在DNA合成和甲基化过程中发挥着关键作用，而这些过程对于神经系统的正常发育至关重要。当孕妇体内叶酸水平充足时，胎儿的神经系统发育得到保障，从而降低神经管缺陷的风险。研究发现，与不补充叶酸的孕妇相比，补充叶酸的孕妇生下患有神经管缺陷的婴儿的风险隆低50%-70%。

叶酸在维护心血管健康方面扮演着重要角色。叶酸参与同型半胱氨酸的代谢,有助于降低血液中的同型半胱氨酸水平。高水平的同型半胱氨酸与心血管疾病风险增加有关。因此，通过补充叶酸，可以降低患心血管疾病的风险。

此外，叶酸也是预防贫血的关键要素。叶酸与维生素B12共同促进红细胞的生长和成熟。当叶酸和/或维生素B12缺乏时，就会出现红细胞成熟障碍，导致幼稚的红细胞增多、红细胞的体积增大；同时，红细胞运输氧的功能也会下降，出现巨幼红细胞性贫血。补充叶酸可以有效预防这种类型的盆血。

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